LA FISSION

Les deux principales caractéristiques de la fission sont une grande libération d’énergie sous forme de chaleur et la réaction en chaîne.

L’uranium-235 (92 protons) est le seul élément naturel à pouvoir subir une fission par bombardement de neutrons, réalisée dans les réacteurs nucléaires.En effet, cet atome est très gros et peut donc être cassé facilement.
Un neutron vient "percuter" le noyau d'un atome de plutonium. Ce noyau se divise alors en deux noyaux plus légers. On appelle cette réaction fission nucléaire. La conséquence est un dégagement d'énergie très important (environ 200 MeV)

Cette fission s'accompagne de l'émission de plusieurs neutrons qui, dans certaines conditions, percutent d'autres noyaux et provoquent ainsi une réaction en chaîne. Dans un réacteur nucléaire, cette réaction en chaîne se déroule à vitesse lente et contrôlée. Dans une bombe, elle se propage si rapidement qu'elle conduit à une réaction explosive.

L'importance de l'énergie émise dans la fission provient du fait que l'énergie de liaison par nucléon du noyau initial est plus faible que celle des noyaux produits (environ 7,7 MeV par nucléon pour les éléments lourds, contre 8,8 pour le fer). La plus grande partie de l'énergie se retrouve sous forme d'énergie cinétique des neutrons et des noyaux fils, énergie récupérée sous forme de chaleur dans les réacteurs.